Jan Vereecke (Sportpaleis): Als ondernemer moet je ook wat geluk hebben

‘Special guest’ op de academische zitting van de Ekonomika Alumnidag van 20 oktober in Antwerpen was Jan Vereecke, de ene helft van het duo Jan & Jan (Van Esbroeck) dat het Sportpaleis gered heeft en de ‘Night of the Proms’ op de kaart heeft gezet. “Het is allemaal begonnen aan de universiteit in Antwerpen, waar we als studenten voor de overkoepelende studentenvereniging UNIFAC culturele activiteiten aan de UFSIA organiseerden. Op 19 oktober 1985 hebben we onze eerste Proms in het Sportpaleis georganiseerd. Die eerste show was met 13.500 aanwezigen meteen een succes. Gelukkig waren we toen nog jong en daardoor ook minder risicoschuw. Want het was toen toch één grote gok. Maar met dit eerste succes waren we echt vertrokken.”

Daarna is het snel crescendo gegaan. In 1990 werd de Nederlandse markt bewerkt in Apeldoorn, met als topact John Miles. “In 1991 hebben we een contract getekend met Heineken. Het jaar daarop, 1991, vulden we met the Night of the Proms (NPS) driemaal het Sportpaleis en organiseerden we de eerste Heineken Night of the Proms. In 1994 vierden we de tiende editie van NPS en voor de eerste keer ook in Duitsland, nl. in Dortmund, met Nokia. Dat was een moeilijke bevalling, maar uiteindelijk is dit toch gelanceerd geraakt. Het jaar daarop in Dortmund en Munchen en in 1996 ook in Frankfurt. Na 3 jaar in Duitsland haalden we ook daar volle zalen. In 2001 was NPS overal succesvol. De hoogdagen lagen in die periode, met 2003 allicht als ons meest succesvolle jaar. In de VS doen we vier shows. De Amerikanen vinden de Night of the Proms even leuk als de Europeanen. Maar het is minder evident om er even rendabel te zijn als in Europa. Sinds 1985 haalden we met alle edities samen zo’n 10 miljoen bezoekers in bijna 1.000 concerten. We zijn nu aan de vierendertigste editie toe. In alle landen waar we actief zijn zullen er in 2018 23 shows zijn tussen 17 november en 22 december 2018, waarvan tweemaal in het Sportpaleis, op 23 en 24 november.”

TICKETING

Jan Vereecke legde uit dat zijn activiteitengroep uit drie takken bestaat: de organisatie van concerten zoals Night of the Proms, de Tele Ticket Service, en de Sportpaleis Group die de infrastructuur uitbaat. “In 1985 was er nog geen internet, zelfs nog geen fax. De uitdaging was om de tickets voor de NPS besteld en tot bij de mensen te krijgen, én dat was toen ook een massa manueel werk. Men wilde alleen genummerde tickets verkopen, in verschillende prijscategorieën, en men kon alleen toegangskaartjes bestellen door te telefoneren of door bestelstrookjes met de post in te sturen. Daarna werd een ingevuld overschrijvingsformulier teruggestuurd, en als we de betaling binnen hadden, dan pas werden de tickets naar de toeschouwers toegestuurd. Nu gebeurt dat natuurlijk allemaal digitaal. Maar wat een omslachtige procedure was dat toen! Gelukkig dat we ons toen realiseerden dat we ineens een schat aan informatie hadden: namen en adressen. Ineens een geweldig bestand! We hebben dan naar al die mensen een enquête verstuurd waar we meer dan 50% respons op hebben gekregen. Daardoor wisten we dat de grote meerderheid het jaar daarop zou terugkomen naar de NPS, en dat ze bovendien mensen zouden meebrengen. We beslisten toen te verdubbelen van één naar twee edities, met telkens 15.000 toeschouwers. En dat is gelukt. Vanaf toen was ik ervan overtuigd: marktonderzoek werkt!” “Daaruit is nieuwe business voortgekomen, met name de TeleTicket Service. Die haalde in 2017 een omzet van 48,8 miljoen euro, door de verkoop van iets meer dan 2 miljoen tickets. En we werken er met 17 vaste medewerkers.”

SPORTPALEIS GROUP

De derde poot van de werking is de infrastructuur van het Sportpaleis, de Sportpaleis Group. “Het Sportpaleis, waar de Night of the Proms plaats vindt, ging in 1996 failliet. Drama. Maar voor ondernemers kan een drama ook een opportuniteit worden. Het faillissement was er gekomen omdat de Stad Antwerpen er de stekker had uitgetrokken. De uitbating van het Sportpaleis was verlieslatend ondanks de subsidies van de stad. Een curator deed de tijdelijke uitbating. Maar er was ook een probleem met de veiligheid. Er moest 1 miljoen euro geïnvesteerd worden in een evacuatietunnel. Nu, welke bank wilde een lening van 1 miljoen geven aan bedrijf in faling? Slechts één bank was daartoe bereid.

Die tunnel was ook nodig wilde men de capaciteit optrekken naar 18.000 plaatsen i.p.v. de 10.000 waartoe het Sportpaleis zonder die tunnel beperkt zou blijven. Een slimme zakenadvocaat, samen met de provincie Antwerpen, werd de naakte eigenaar, en Night of the Proms kreeg het vruchtgebruik. Wij hebben ervoor gezorgd dat in het Sportpaleis het aantal activiteitsdagen steeg van 22 in 1996 naar 110 in 2018. De meeste van die activiteiten organiseren wij natuurlijk niet zelf. Zo komt Bazart naar het Sportpaleis in een organisatie van Live Nation Belgium. Om de aantrekkelijkheid van het Sportpaleis te vergroten hebben we ook een investeringsprogramma gerealiseerd. Zoals het hospitalitycenter voor de VIPs.”

Jan Vereecke legde uit dat het verdienmodel voor de infrastructuur heel specifiek is. Een concertorganisator kan niet zomaar met alle winst gaan lopen. De huurvoorwaarden impliceren dat de te betalen huur variabel is in functie van het aantal personen (aantal verkochte tickets) en van de prijs per ticket. “Zo zijn onze inkomsten hoger bij een vol Sportpaleis én dure tickets. Bovendien hebben onze infrastructuurwerken ervoor gezorgd dat de capaciteit kan worden opgetrokken tot 23.000 hetgeen een troef is voor sommige artiesten, zoals bv. U2. Het Sportpaleis is één van de grootste zalen ter wereld. Wij hebben ook o.a. de Lotto Arena, een midsize zaal, die we 50/50 delen met de stad. Ook onze geografische ligging is een troef.”

Zo opgesomd lijkt het haast een sprookje. “Vergis u niet: wij hebben kritische momenten meegemaakt en ook wat geluk gehad, want dat heb je als ondernemer toch wel nodig: wat geluk. Ik had het al over dat faillissement van het Sportpaleis: dat had ons einde kunnen zijn. En wat als we onze start in 1985 gemist hadden? Dan was er misschien nooit een Night of the Proms gekomen. En zoals ik al meldde hadden wij ook heel wat opstartproblemen in Duitsland, maar ook dat is gelukkig goedgekomen.”

“En laat mij nog kort het verhaal van Frankrijk vertellen waar we het slachtoffer zijn geworden van een gewiekste oplichter die voor ons de NPS daar zou organiseren. Hij had zowat alles vervalst: briefpapier, handtekening, facturen. Maar op een zeer geloofwaardige manier. Een beetje zoals in de film ‘Catch me if you can’ met Leonardo Di Caprio die o.a. beweerde vliegtuigpiloot te zijn, zonder het te zijn. Men kreeg hem maar niet te pakken. Zo ook in ons geval: uiteindelijk hebben we hem kunnen ontmaskeren, voor de rechter gebracht, en hij werd veroordeeld … maar hij is uit de rechtbank kunnen weglopen, letterlijk … en hij loopt nog steeds op vrije voeten rond … De schade voor ons was beperkt, maar zo zie je maar dat wanneer je onderneemt het gevaar uit vele hoeken kan komen.”