Jan Lagasse: North Sea Port heeft alles om een succesvolle toekomst tegemoet te gaan

Die onvergetelijk lange en warme zomer van 2018 was er reeds op 11 juni toen Ekonomika Alumni Oost-Vlaanderen een bedrijfsbezoek bracht aan de Gentse zeehaven, nu North Sea Port na de recente fusie van Havenbedrijf Gent met Zeeland Seaports (Vlissingen en Terneuzen). Co-CEO Jan Lagasse nam er het woord; Daan Schalck - de andere co-CEO - was verontschuldigd. De rondvaart in de haven die op de presentatie volgde, deed velen de ogen openen over hoeveel bedrijven er in North Sea Port in Gent en de kanaalzone gevestigd zijn.

Jan Lagasse: North Sea Port is de toegangspoort tot Europa. In lengte gaat het om 60 km havengebied. Het omvat 19 dokken en 9.300 hectaren havengebied, het equivalent van 20.000 voetbalvelden. In feite gaat het om één economisch gebied. Het meest zuidelijke bedrijf van het voormalige Nederlandse Zeeland Seaports ligt maar 200 meter verwijderd van het meest noordelijke bedrijf van het voormalige Havenbedrijf Gent. De recente fusie op 1 januari 2018 is dus eigenlijk de logica zelve om er één sterk havengebied van te maken, en de economische cluster te versterken. In tonnage zijn we nu top-10 in Europa en in toegevoegde waarde zelfs top-3. Het spreekt vanzelf dat we met een fusie een grotere kritische massa hebben, synergiën kunnen ontwikkelen, en financieel en organisatorisch sterker staan. Synergiën kunnen op velerlei manieren tot voordelen leiden, zoals bv. een lager of minder stijgend havengeld voor de bedrijven. Of het CO2-plan van Arcelor Mittal om de CO2 van DOW (zo’n 2 miljoen ton) door grondstof in te zetten. Daar is wel nog een pijplijn van ca. 2 km voor nodig. Door de fusie wordt ook een betere bundeling van ladingstromen mogelijk. Die optimalisering kan ook de kosten voor de betrokken bedrijven doen dalen.

Of de fusie zelf goed verloopt, wilde iemand weten? Jan Lagasse:Jazeker. Daar zijn een aantal redenen toe. Vooreerst gaat het om een merger of equals. Er is geen speler die de andere domineert. Dat komt tot uiting in de top, met twee co-CEO’s, maar ook in het management met 5 personen langs Vlaamse kant en 5 langs Nederlandse kant. Ook de ondernemingsraad is fifty/fifty. Ten tweede werd de fusie zeer zorgvuldig voorbereid. De inhoudelijke onderbouw werd geleverd door een strategische studie van McKinsey. De politieke kant werd in beide landen ook goed aangepakt. Er is brede politieke steun voor in beide landen. Door de fusie vergroot ook onze lobbykracht. Het ‘Huis van de Vrije Schippers’ aan de Graslei in Gent wordt onze internationale representatieve ontmoetingsplaats. De maatschappelijke zetel is in Nederland, in Sas van Gent.

Jan Lagasse gaf ook enkele cijfers: North Sea Port is met 66 miljoen ton (2017) wel een stuk groter dan Zeebrugge (37 miljoen ton), maar kleiner dan Hamburg (136), Antwerpen (223) en Rotterdam (467). Maar in toegevoegde waarde staat North Sea Port in Europa in de top-3 met een bijdrage van 13,4 miljard euro. De 525 bedrijven zorgen voor ruim 98.000 jobs, ‘en we gaan snel de 100.000 overschrijden’. Naast die 66 miljoen ton via de zeevaart realiseert North Sea Port ook 56 miljoen ton via de binnenvaart, voor de aan- en afvoer van de goederen naar en van de zeeschepen. De specialiteit van North Sea Port is bulk. Van de goederenomslag is 47% droge bulk en 17% vloeibare bulk. Verder is conventioneel stukgoed ook nog belangrijk (17%), en 6% roro (roll on, roll off van wagens). Containers zijn helemaal geen specialiteit en vertegenwoordigen slechts 2%. De bouw van de nieuwe sluis in Terneuzen (2022) zal North Sea Port inTerneuzen en Gent bereikbaar maken voor schepen met een nog grotere diepgang. Dat opent nieuwe groeiperspectieven.

‘Ook belangrijk voor onze toekomst is het Seine-Schelde-kanaal, waardoor North Sea Port een gateway naar Parijs en omgeving wordt via het water. Binnenvaart zal wegens demobiliteitscongestie op de weg alleen maar aan belang winnen. En het is ook veel duurzamer. Er komt ook een nieuwe spoorontsluiting. Wij zijn een multimodale haven’, aldus een enthousiaste Jan Lagasse, die duurzaamheid als uitgangspunt voor North Sea Port nogmaals beklemtoonde. Zoals de aanleg van een offshore-windpark dat bediend wordt vanuit Nort SeaPort. ‘Wij willen met de haven een actieve rol spelen in de energietransitie.’

De avond werd afgesloten met een prachtige rondvaart. Met dank aan Patricia De Waele en het actieve bestuur vanEkonomika Alumni Oost-Vlaanderen.

Fa Quix

BREXIT RAAKT ONS NAUWELIJKS

Op de vraag of de nakende Brexit in 2019 een mogelijke impact kan hebben op de business van North Sea Port en de er werkende bedrijven, was Jan Lagasse er nogal gerust in. ‘Het VK stelt 7 à 9% van onze business voor. Niet weinig, maar ook niet levensbelangrijk zoals voor andere havens als bv. Rotterdam en Zeebrugge. Het VK zal na de Brexit ook niet wegdrijven, hé. De handel met het VK zal blijven draaien. Alleen wat moeilijker misschien. Vooral voor de verse groenten zie ik Brexit als een grote uitdaging. Want daar mag geen tijdverlies op zitten. Nu, met digitalisering kan men de douaneformaliteiten, die er allicht gaan komen, toch efficiënt oplossen en de wachttijden tot een minimum beperken. Maar of de Britse economie er door de Brexit beter van wordt, daar heb ik mijn twijfels over.’